Inspirado pelo filme Encurralado de 1971 e outros derivados que deram origem ao subgênero road horror, o terror de rodovia, A morte pede carona entrou no meio dessa onda emergente com seus modestos seis milhões de dólares de orçamento e um elenco bem reduzido com poucos rostos conhecidos na época.
Com uma historia simples porém frenética e atmosférica, o filme nos premia com uma perseguição calafriante pelas rodovias desertas do Texas, onde um jovem a caminho de Washington acaba dando carona a um estranho no meio de uma chuva descobrindo em poucos minutos que o homem é um total psicopata que se diverte matando os motoristas que lhe dão carona.
Por sorte o protagonista consegue se livrar do caroneiro, mas logo alguns quilômetros a frente o reencontra pegando carona em outro carro, e a dupla volta se reencontrar na cidade mais próxima onde o psicopata quer a todo custo terminar o que ele começou.
Tudo começa no meio da madrugada chuvosa onde o jovem Jim Halsey dirige pela rodovia lutando contra o sono pois ele tem as horas contadas para cruzar o oeste do deserto do Texas para entregar seu carro e em sua infinita bondade acaba dando carona a um estranho que se identifica como John Ryder que diz estar indo para Washington, coincidentemente caminho para o destino do jovem motorista.
O passeio mal segue e o estranho do nada apalpa a coxa de Jim que quase bate o carro e sem disposição para gracinhas, o rapaz manda Ryder sair do veículo porém o poucas ideias se nega a acatar.
Jim pergunta sobre um carro acidentado que ele viu pouco antes de dar carona á Ryder e o homem diz que o dono do veículo foi sua carona anterior e que ele matou e esquartejou o tal alegando ainda que fará o mesmo com o jovem se ele não colaborar.
O carro de Jim passa por uma estrada bloqueada para reparo e Ryder o mantem sobre a mira de seu canivete dando instruções ao operário da equipe que está responsável por aquela rodovia até a dupla ser finalmente liberada a seguir pela via alternativa.
Seguindo o caminho, Ryder tenta jogar psicologicamente obrigando Jim a dizer que ele quer morrer e mesmo em pânico, o jovem aproveita que o psicopata está sem o cinto de segurança e destrava a porta do carona dando um chute no caroneiro que rola para fora desmaiando rapidamente.
Já amanhecendo, Jim passa por um carro com um casal e uma criança a bordo, sendo que essa interage com Jim brincando com sua arma de brinquedo e Jim como tem bom coração entra na brincadeira até perceber que Ryder pegou carona com os três. Em pânico, Jim tenta alertar os pais da criança, mas colide com outro veículo perdendo seu alvo de vista.
Alguns quilômetros à frente, Jim encontra o carro da família parado e ao sair para averiguar percebe que tanto o casal quanto a criança estão mortos, retornando ao seu veículo enojado com a brutalidade com a qual Ryder executou os inocentes.
Ao chegar em uma oficina aparentemente abandonada, Jim tenta usar o telefone mas não obtém sucesso e dá de cara com Ryder de posse das chaves do carro do rapaz e este as devolve indo embora em outro veículo que por certo ele roubou.
De volta á estrada, Jim cruza com Ryder novamente que colide com seu carro várias vezes até desaparecer. Logo mais a frente, Jim para em um posto de gasolina onde pensa em usar o telefone de uma loja de conveniência porém o estabelecimento está fechado.
Do nada, Ryder reaparece tentando atropelar o jovem do lado de fora e depois mete fogo em tudo a sua volta enquanto Jim foge com o capô em chamas.
Mais tarde, a jovem Nash chega à lanchonete onde trabalha e Jim pede um telefone emprestado á ela que ele usa para denunciar Ryder á polícia. Nash se apresenta ao forasteiro e tenta puxar assunto porém o jovem ainda está aéreo com tudo que vem acontecendo.
Jim acaba encontrando um dedo decepado em sua comida e ao sair para vomitar acaba sendo detido pela polícia que ao revistá-lo encontra em seu bolso o canivete que pertence a John Ryder com o intuito de incriminar o jovem, o que dá certo pois ele é oficialmente preso.
Em depoimento, Jim alega que Ryder levou seus documentos mas mesmo assim não consegue provar sua inocência sendo fichado e conduzido até uma cela.
Depois de ter um pesadelo com Ryder, Jim acorda assustado e percebe que o portão de sua cela está aberta e a delegacia silenciosa.
Enquanto tenta evadir do local na surdina, Jim da de cara com um pastor alemão bem acordado e os egue até a sala do delegado que o interrogou encontrando-o sem vida além de outros policiais no mesmo estado. Em pânico, Jim pega uma arma e foge do lugar até chegar a uma cabine telefônica cujo aparelho para variar está mudo.
Ao ver uma viatura parada, Jim rende dois policiais e os obriga a dirigir para ele até a auto-estrada. Jim obriga o policial ao volante a falar com seu superior, o capitão Esteridge e ele tenta convencer o oficial pelo rádio de sua inocência e ainda tenta fazer um trato.
Do nada, Ryder aparece e atira contra a viatura matando os policiais e Jim evade do veículo aos gritos.
Depois de andar muito, Jim chega até uma lanchonete onde pede um café e encontra-se frente a frente com seu algos e o ameaça com a arma que ele furtou da delegacia, porém o psicopata percebe que o tambor está vazio e o desafia o torturando psicologicamente. Ryder o mantém imóvel e coloca uma moeda em cada olho do rapaz deixando paradinho até ele ir embora.
Jim percebe que além das moedas, Ryder deixou algumas balas enrolada em um lenço e aproveita a chegada do ônibus para ir embora e carrega a arma com a munição adquirida.
Assim que o ônibus parte, Jim percebe que Nash está a bordo e se esconde até que ela resolve ir ao banheiro do veículo, onde o rapaz escondido a rende e tenta convencê-la de sua inocência explicando todo o ocorrido.
A polícia para o ônibus e obriga Jim a descer.
O capitão Esteridge, movido pela vingança de seus companheiros mortos humilha o rapaz acreditando ter sido dele a autoria da chacina na delegacia, mas Nash intervém de posse de uma arma obrigando o oficial a soltar o rapaz e junto dele ela foge na viatura.
Outras viaturas surgem logo atrás e Nash tenta negociar uma rendição pelo rádio, porém os oficiais deixam a lei de lado e começa um tiroteio com motivações pessoais pela estrada. Na tentativa de revidar, Nash perde a arma e Jim pede a ela que use a espingarda e ao romper a trava da arma, a garota abre fogo sobre as viaturas que colidem e os policiais capotam ficando fora de ação.
Sem tempo para descansar, o jovem casal é perseguido pelo helicóptero da polícia que abre fogo sobre eles.
Correndo feito louco pelo deserto, surge Ryder que abate o helicóptero na bala seguido de mais viaturas que brotam logo atrás.
Depois de driblarem as viaturas, Jim e Nash deixam seu veículo e seguem a pé enquanto o sol se põe.
Os jovens se hospedam em um hotel de beira de estrada onde Jim conta como começou a ser perseguido por Ryder e proíbe á moça de usar o telefone por segurança.
Ainda na mesma noite, Jim toma um banho enquanto Nash telefona as escondidas e um tempo depois sem a garota perceber, Ryder se infiltra e a rapta em sua cama.
Ao dar por falta de Nash, Jim sai para procurá-la no estacionamento de caminhões até que o capitão Esteridge e seu parceiro o surpreende e o prende.
Durante a operação, Jin e os policiais encontram Nash amarrada pelos pulsos e pelas pernas entre os para-choques de dois veículos. Jim se desfaz do capitão e vai até um dos veículos onde Ryder está ao volante e este induz o jovem a atirar em seu rosto, mas Jim se contém e é desarmado. Ryder sem pensar duas vezes acelera seu veículo rasgando Nash em duas em off screen.
Na tomada seguinte, a polícia leva Jim e Ryder e o jovem presencia o interrogatório do psicopata que não esboça preocupação. Nisso, o jovem revela ao capitão o nome do caroneiro assassino que até então era um mistério para as autoridades.
Jim é autorizado a interagir com Ryder e o rapaz cospe na cara dele e é detido. Ambos são conduzidos ás viaturas para serem transferidos para o presídio e Jim diz á Esteridge que ele não vai conseguir deter o assassino. Jim desarma o capitão e ordena que ele pare a viatura e saia pois ele tem um assunto pendente ainda que isso pareça loucura.
Ao chegar até a outra viatura, Jim se dá conta que Ryder executou geral e o mesmo salta para dentro do veículo do rapáz o obrigando a dirigir sob a mira de uma metralhadora, porém o jovem o catapulta para fora do veículo usando o freio.
Ryder se levanta e começa a atirar enquanto Jim tenta fazer o veículo ligar e ao conseguir passa por cima do psicopata. Jim sai da viatura e pega a arma de Ryder.
Acreditando que o malfeitor está morto, Jim dá as costas mas antes de ser pego de surpresa é ele que dá o troco alvejando o caroneiro que finalmente morre. Anestesiado, Jim se debruça sobre a viatura apenas esperando enquanto os créditos sobem e um novo dia está para nascer...
O filme conseguiu brilhar com uma atmosfera de perseguição implacável de um antagonista muito porra louca interpretado brilhantemente pelo saudoso veterano Rutger Hauer conhecido por ter atuado em verdadeiras pérolas como Blade Runner, Fúria cega, Buffy a caça-vampiros, Sim City, Batman Begins entre outros. Hauer conseguiu meter medo na figura de John Ryder com seu semblante frio e inexpressivo, simplesmente calculista e certeiro abatendo tudo e todos a sua volta.
Por outro lado, o protagonista vivido por C. Thomas Howell, tendo iniciado sua carreira em 1982 ao fazer uma participação no clássico Et: O extraterrestre, o que rendeu no ano seguinte um papel em Vidas sem rumo de Francis Ford Copolla onde atuou ao lado dos até então novatos: Tom Cruise, Ralph Machio, Patrck Swayze entre outros. Ainda voltou a repetir o personagem Jim Halsey em 2003 na obscura sequência de A morte pede carona que eu estou para ver (já baixei e tudo).
No clássico de 1986, C. Thomas entregou um protagonista convincente cheio de medo porém muita marra para conseguir se desfazer de seu stalker enlouquecido mandando o foda-se em tudo e ainda conseguindo uma ajuda feminina no maior estilo Jesse e James com o talento de Jennifer Jason Leigh, conhecida por ter sido co-antagonista do cult Enterrado vivo de 1990, além do suspense Mulher solteira procura e Em carne viva de 2003, fora uma vasta lista de participações nos mais diversos tipos de filmes sendo o mais recente em 2019.
No mais, o filme tem efeitos práticos ok para a época, uma direção competente ficando a cargo de Robert Harmon, fora o roteiro muito bem escrito e amarrador de Eric Red que consegue mesclar ação, drama, suspense e terro de forma impecável, o que garantiu ao filme um status de cult com o tempo já que vira e mexe o título é sempre citado entre os melhores road horror de todos os tempos e motivos para isso vocês já sabem; então assistam por que vale muito a pena.
Trailer:
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